« La bibliothèque est l’institution la plus démocratique qui existe, car personne—absolument personne—ne peut vous dire quoi lire, quand et comment », disait Doris Lessing, lauréate du prix Nobel de littérature en 2007. D’une certaine manière, c’est presque un miracle que ces espaces existent : des temples de la connaissance où chacun peut entrer, passer beaucoup de temps et repartir avec des livres (ou de la musique ou des films) dans son sac à dos. On pourrait imaginer qu’à l’ère numérique du XXIe siècle, ils sont en déclin, mais rien n’est plus éloigné de la réalité. Par exemple, il y a plus de bibliothèques publiques aux États-Unis que de Starbucks et de McDonald’s réunis.
Les bâtiments qui abritent les bibliothèques sont souvent présentés dans des magazines spécialisés en architecture et design. Après tout, ce sont des projets très attractifs pour les professionnels du secteur en raison de leur envergure (bien qu’ils ne soient pas toujours grands) et des possibilités qu’ils offrent. Il n’est pas étonnant que beaucoup d’entre eux soient l’une des principales attractions touristiques des villes où ils se trouvent. Certains sont remarquables pour leur ancienneté et leur beauté, comme la Bibliothèque Joanina de l’Université de Coimbra, en place depuis le XVIIIe siècle et célèbre pour les chauves-souris qui protègent ses livres.
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D’autres attirent les touristes par l’innovation de leur bâtiment et leur valeur architecturale. Un cas récent : la Bibliothèque Gabriel García Márquez à Barcelone, qui a été nommée meilleure bibliothèque publique du monde en 2023, après avoir évalué l’interaction de l’équipement avec son environnement et la culture locale, la qualité architecturale du bâtiment, la flexibilité des espaces et des services, la durabilité, l’engagement en faveur de l’apprentissage et de la connexion sociale, la numérisation des services et le respect des objectifs de développement durable des Nations Unies.
Éléments de base dans l’architecture des bibliothèques
Existe-t-il des éléments architecturaux de base que tous les bâtiments de bibliothèques ont en commun ? En réalité, non. « Il y a des bibliothèques sans livres, des petites bibliothèques, des grandes bibliothèques, sans comptoirs, avec comptoirs, avec beaucoup de technologie, avec un silence absolu, avec beaucoup d’activité… Il y a de nombreuses solutions, beaucoup de diversité », explique Ignasi Bonet Peitx, architecte et spécialiste en architecture de bibliothèques. La chose la plus importante lors de l’approche d’un projet de bibliothèque est d’avoir « une définition claire des besoins dès le début pour que le design puisse y répondre de manière adéquate ».
Souvent, le client suppose qu’un architecte sait comment concevoir des bibliothèques. Et bien que cela soit vrai, il s’agit d’une connaissance très générale. « Les besoins réels de chaque bibliothèque (espace pour les collections, salles de silence et de concentration, salles de réunion avec équipement audiovisuel, ateliers…) sont connus par chaque équipe, chaque institution, et cela doit être clairement communiqué à l’équipe de projet », il élabore. À partir de ces informations, « des surfaces spécifiques, un diagramme des espaces et des relations entre eux, un budget… » seront dérivés.
Traditionnellement, la présence d’une collection était quelque chose que tous ces projets avaient en commun, il fallait donc toujours prévoir l’espace nécessaire pour l’hébergement. Les solutions dépendaient en partie du type de bibliothèque et de la préférence de rendre les livres accessibles aux visiteurs ou non. Comme le rappelle un article dans la revue Public Library Quarterly, dans le cas des bibliothèques publiques, la préférence a changé avec le temps. Tout au long du XXe siècle, pour libérer de l’espace, une grande partie de la collection a commencé à être stockée dans un dépôt, laissant une grande salle pour la lecture et le travail, mais déconnectant les lecteurs des livres. Plus récemment, une tentative a été faite pour récupérer cette connexion à travers des stratégies qui rapprochent les étagères des salles de lecture et de travail.
Conception de bibliothèques et leur collection
D’autre part, en raison de la numérisation, « la collection continue d’être un élément important, mais peut-être pas l’élément central », explique Bonet Peitx. Son poids – et les décisions architecturales à prendre pour son hébergement – varie également en fonction du type de bibliothèque. Les bibliothèques universitaires ont des collections très importantes (des centaines de milliers de documents), tandis que les bibliothèques publiques ont des collections plus petites (généralement des dizaines de milliers de documents dans notre pays).
Une autre caractéristique différencielle de la bibliothèque publique par rapport à d’autres typologies est qu’il n’y a généralement pas de collections patrimoniales importantes. C’est-à-dire que la mission de la bibliothèque publique est de promouvoir la lecture et la collection est un instrument. En revanche, dans d’autres types de bibliothèques, comme les spécialisées ou les nationales, la mission est de préserver la collection, en garantissant sa conservation pour les générations futures. Et cette exigence “est une contrainte très forte pour la conception du bâtiment, pour des aspects tels que la sécurité des dépôts, par exemple », explique l’expert.
Architecture pour les bibliothèques à l’ère numérique
Une des fonctions de base des bibliothèques est de permettre l’accès à la connaissance, quelque chose qui a été révolutionné par l’avènement d’internet. « Avoir les documents physiquement n’est plus ce qui est le plus pertinent, mais les choses les plus importantes sont deux questions différentes : la technologie pour accéder aux contenus en ligne (ordinateurs, connexion internet…) et la connaissance pour utiliser cette technologie et accéder à l’information intangible et omniprésente », explique Bonet Peitx. Cela représente un changement qui implique la redéfinition de ce qu’est une bibliothèque : l’accent passe d’un contenant pour la collection à la fourniture aux personnes des outils pour traiter l’information et accéder à la connaissance.
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Cela signifie que, lors de la conception des nouveaux bâtiments de bibliothèques, « il devient pertinent de concevoir des espaces pour que les utilisateurs puissent faire des choses liées au traitement de l’information« . La lecture reste l’activité la plus importante, précise l’architecte, mais d’autres activités doivent également être accueillies : des salles pour les travaux de groupe (pour les projets scolaires, mais aussi pour organiser un voyage, par exemple), pour les réunions téléphoniques ou hybrides, pour les réunions littéraires, pour les présentations de livres et les rencontres avec les écrivains et éditeurs, pour les auditions collectives commentées, pour les ateliers (de création littéraire ou toute activité pouvant être liée aux livres), des espaces pour de petites présentations d’arts de la scène, des studios de radio pour enregistrer des programmes produits collectivement (comme une activité scolaire, par exemple), des salles de formation (pour des cours de langues, d’informatique et d’internet pour les personnes âgées…), etc.
De plus, le changement implique également une technification des bâtiments « pour qu’il puisse y avoir une interaction entre la bibliothèque physique et virtuelle ». Tout ce qui se passe dans la bibliothèque peut être diffusé en streaming et la conversation qui se produit en ligne peut être lue « sur des écrans dans les espaces physiques de la bibliothèque », ajoute Bonet Peitx.
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Pour le moment, cela ne se produit que dans certains bâtiments pionniers. « Le défi est maintenant de transformer les bibliothèques construites il y a plus de dix ans (qui sont la grande majorité) sur la base de ces principes. Et, en outre, il faut incorporer la législation environnementale européenne à l’ensemble du parc construit, ce qui nous oblige à des équipements à zéro émission dans quelques années », indique-t-il.
Comment concevoir des bibliothèques dans des bâtiments réutilisés
Enfin, les nouvelles bibliothèques ne sont pas toujours dans des bâtiments flambant neufs construits à partir de zéro, mais assez souvent, un bâtiment précédemment utilisé pour autre chose est rénové et adapté. Dans ces cas, en plus de considérer tout ce qui a été dit jusqu’à présent, il est également nécessaire de proposer un projet qui tire vraiment parti de la construction précédente, en maintenant son identité architecturale et en donnant une nouvelle vie à un espace devenu vacant et inutilisé. Il existe déjà des bibliothèques dans d’anciennes églises et palais, dans des usines qui avaient fermé, dans les couloirs et salles de ce qui était autrefois un hôpital. Ces projets gagnent beaucoup en durabilité -quelque chose d’essentiel pour tout bâtiment actual- et en maintenant l’héritage culturel du lieu, ils acquièrent une valeur symbolique élevée qui est généralement très bien accueillie par la communauté.
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