Milanais de 57 ans, Umberto Zanetti, tel un bon Italien, imprime expressivité et sympathie dans chaque mot qu’il prononce, surtout lorsqu’il parle d’architecture et de design. Détenteur d’une brillante et longue carrière avec son studio Zanetti Design Architettura (ZDA), il avoue qu’il a toujours souhaiter construire et s’estime chanceux d’avoir pu changer de cadre professionnel à de nombreuses reprises. De cette première étape de commandes domestiques où il dessine de tout, « même les poignées forgées », en passant par les grands immeubles de bureaux et sa période russe – qui le mène à ouvrir un bureau à Moscou, fermé depuis le début du conflit avec l’Ukraine – jusqu’à maintenant, une période plus axée sur le préfabriqué en bois et les bâtiments modulaires. « Au début, cela me semblait fou, mais ça fonctionne et a du sens », déclare Zanetti.

 

Dans ce rendez-vous CONNEXION AVEC… Nous l’avons interviewé dans son studio suite à son passage par le salon Rebuild 2022 à Madrid.

Vous définissez le travail que vous faites dans le studio en un mot : intégration. Est-ce la clé du succès de vos projets ?

Oui, c’est la clé car, selon moi, l’architecture, c’est travailler ensemble dès la phase de conception, dès l’inititation du projet, mais tout en étant parfaitement conscient qu’il ne s’agit pas d’un exercice sur le papier, mais plutôt d’une construction. De plus, si le projet a déjà reçu l’approbation du client, il est nécessaire de penser à la phase de construction et de commencer à chercher des solutions aux problèmes. C’est pourquoi nous nous projetons en équipe dès le départ.

Le travail choral et pluridisciplinaire facilite-t-il le processus de création et la réalisation du projet ?

En effet. Je ne souhaite pas que le projet fasse son chemin en passant de mains en mains à travers différents studios, comme s’il s’agissait de compartiments isolés. Je préfère que tous les acteurs impliqués participent dès le début, de sorte que tous les problèmes qui peuvent être rencontrés soient clairs pour tout le monde dès le commencement, et que le projet ait un objectif bien défini dans la phase de construction. Ceci est obligatoire si vous essayez de projeter avec une solution préfabriquée, où la préfabrication signifie penser d’abord aux problèmes et donc d’abord résoudre les problèmes. Ce serait idiot de ne pas faire comme ça, une question illogique, n’est-ce pas ? Dans ce sens, il s’agit là d’intégration car tous les acteurs sont assis à la même table, y compris le client.

En parlant de structures préfabriquées, dans quelle mesure le bois est-il un matériau important dans la conception de vos projets ?

Disons que le bois est un matériau de construction comme un autre et que, comme tous, il a des caractéristiques bien définies pour l’utiliser de la manière la plus optimale. Nous aimons travailler avec parce qu’il y a beaucoup d’aspects très positifs du bois, comme, bien sûr, le fait qu’il s’agit d’une ressource entièrement renouvelable, parce que si un arbre est coupé, un autre peut être planté immédiatement, c’est-à-dire que nous sommes en mesure de contrôler les arbres utilisés pour construire et par conséquent de savoir combien doivent être plantés plus tard.

Le bois est un matériau intemporel qui a la capacité de se renouveler constamment. Êtes-vous surpris par les solutions technologiques et les nouvelles finitions et produits obtenus avec ce matériau ?

Jusqu’à récemment, le bois était conçu comme quelque chose de lié à un projet, disons un peu vernaculaire, de montagne ou de ferme. Maintenant, on s’aperçoit que c’est l’inverse, surtout avec ces nouvelles technologies qui ont fait du chemin avec les blocs de bois, le bois en panneaux, le bois léger. Disons que beaucoup de progrès ont été réalisés dans la voie industrielle de réalisation d’un élément architectural en bois. Cela aide à surmonter ce vieux concept et à le traiter comme n’importe quel autre matériau, qui peut être bien utilisé, en optimisant ses meilleures caractéristiques. Bien sûr, cela n’a aucun sens de penser à un pont à haubans en bois. Pour cela, il y a déjà l’acier et le béton..

Mais aujourd’hui, il est possible d’utiliser le bois pour résoudre beaucoup plus de problèmes structurels qu’auparavant. L’éventail des secteurs dans lesquels l’utiliser est désormais beaucoup plus large et c’est pourquoi je ne vois quasiment aucune limite à l’utilisation du bois, au contraire, c’est bien le seul matériau reproductible à l’infini, dont le bilan énergétique dû à sa production est infiniment inférieur à celui d’une tonne d’acier ou de béton. Et nous avons aussi le problème de la concentration de CO2. Le bois aide beaucoup dans les solutions qui peuvent être utilisées de nos jours.

Était-ce très différent quand vous avez commencé à travailler avec ?

J’ai commencé en 2009 avec un projet qui semblait fou car c’était la première de ces villas appelées datchas qu’on m’avait demandées en Russie en pensant, et ce n’était pas mon idée, mais celle du client, qu’elles pouvaient être préfabriquées en Italie. Parce qu’en 2002, malheureusement, c’était l’année où nous avons eu le tremblement de terre à L’Aquila, et mon client russe et moi avions parlé de plusieurs entreprises italiennes qui fabriquaient ces maisons d’urgence, bien sûr totalement préfabriquées, et, puisque nous n’avions pas trouvé à l’époque une entreprise russe capable de réaliser le projet que j’avais déjà dessiné, il m’a demandé : « pourquoi ne pas fabriquer la datcha préfabriquée en Italie et la livrer ensuite ici ? ».

Et vous l’avez écouté.

Cela m’a semblé totalement fou, mais j’ai quand même appelé les entreprises qui travaillaient à L’Aquila, j’en ai choisi cinq parmi les meilleures et j’ai remis le projet à chacune d’entre elles, avec pour résultat qu’aucune ne m’a dit que cela ne pouvait pas être réalisé. Au contraire, elles étaient toutes disposées à le faire. Certaines m’ont dit qu’il faudrait qu’on s’occupe de transporter les structures en Russie pour les assembler là-bas, mais une autre était parfaitement habituée à travailler en Russie et a accepté de faire le travail du début à la fin.

En d’autres termes, la datcha a été conçue et fabriquée en Italie puis transformée et assemblée en Russie ?

Oui, mais le bois a été coupé en Carélie [région du nord-est de l’Europe, partagée par la Finlande et la Russie] puis transformé par Binderholz, la méga-entreprise autrichienne. Et puis Binderholz a fait les panneaux, travaillé avec toutes les coupes selon le processus d’ingénierie de mon projet. Toutes les pièces ont été livrées en Italie à une autre entreprise de construction qui a fait l’ensemble, l’assemblage, monté toute la maison dans leurs installations et j’ai pu la voir. Par la suite, ils l’ont démontée pièce par pièce en présence de quelques ouvriers russes pour que plus tard ils sachent comment la remonter. Les structures ont été chargées sur 18 gros camions et livrées en Russie, à 3 500 kilomètres de là. Il nous a fallu deux mois pour remonter la maison, et sans aucun problème car la construction préfabriquée en bois a une tolérance de cinq millimètres, elle est donc pratiquement parfaite. Si elle est bien faite, de plus, elle ne nécessite pas d’autre intervention. C’était la solution parfaite pour produire en Russie, où la construction d’une maison pouvait prendre trois ans et où la qualité de la construction finale ne pouvait pas être garantie et m’obligeait à être là constamment pour superviser, ce qui n’était pas possible.

Ce fut le premier chantier en bois préfabriqué, en 2009. D’autres ont suivi.

Oui, plus tard, nous avons réalisé cinq autres projets en utilisant la même technologie et le même processus. J’en ai proposé une en Suisse. Une maison de retraite composée d’une soixantaine d’appartements face au lac Léman. Disons que les projets conçus pour la Russie sont des projets sur mesure, en théorie, je pourrais faire trois mille de ces villas, mais elle est née pour n’en être qu’une. Et inversement, le projet suisse est pensé en unités parfaitement résolues qui peuvent aussi être composées différemment, donnant naissance à des bâtiments différents à partir des mêmes modules.

Comme si c’était un jeu de construction.

Exactement. Disons que c’est un projet qui bénéficie de la préfabrication de manière plus profonde et plus intelligente car il atteint son maximum d’effets dans des constructions modulaires, avec la capacité de se répliquer, et cela lui donne plus de sens.

Et cela en fait une architecture plus durable, n’est-ce pas ?

Oui, mais il faut dire que la préfabrication est une chose, et la construction en bois en est une autre. Les deux se rejoignent à partir d’un certain point, mais la préfabrication est une façon de penser et d’agir et vous pouvez la faire avec d’autres matériaux comme le béton ou l’acier. Disons qu’avec ces nouvelles technologies de fabrication du bois, comme le CLT ou les panneaux à ossature légère, il est possible de travailler en préfabrication avec du bois dans le but d’employer un matériau beaucoup plus léger et beaucoup plus durable. Et ce en tous points, parce qu’il est également durable tout au long de la phase de montage car le bilan énergétique de toutes les machines de construction est totalement différent. Le bois peut être travaillé avec une scie, un peu d’eau et d’électricité. Mais pour fabriquer une tonne d’acier, il faut un énorme four. L’économie d’énergie avec le bois est très importante, compte tenu également de toute l’inquiétude et de l’attention qu’un phénomène tel que le changement climatique suscite de la part de la société.

En effet, dans le cadre du design industriel, vous avez réalisé une collection de mobilier de bureau avec des matières plastiques recyclées. Explorez-vous toujours cette voie ?

Eh bien, c’était il y a des années et c’était en fait probablement trop tôt. Parce qu’à l’époque, ils n’avaient pas compris qu’il ne s’agissait pas tant d’un sujet économique. Je m’explique : nos expériences ont été menées en reproduisant des parties d’une chaise avec du plastique recyclé et le problème était qu’il y avait très peu de matériau dans une chaise (deux kilos plus ou moins) et donc pour la société de production, cela ne représentait pas une différence substantielle de le faire avec plastique neuf ou recyclé. Autrement dit, aucune quantité de matière n’a été économisée et par ailleurs, le recyclage posait quelques problèmes car les performances mécaniques étaient un peu moins bonnes. Mais là n’était pas la question. La question était d’utiliser le plastique recyclé lui-même, en trouvant des solutions techniques pour que la chaise soit à la fois résistante et fonctionnelle. Le thème était d’utiliser un second matériau de production. Notre intention était alors « écologique » et non pas d’économiser deux euros sur les deux kilos de plastique qui vont dans une chaise. Mais ils ne l’ont pas compris, alors le projet a été abandonné. Les premiers tests ont été fantastiques, mais Vitra, la société allemande, n’était pas très enthousiaste non plus, nous n’avons donc pas continué.

À présent, au contraire, beaucoup de choses sont fabriquées ainsi.

Oui, j’observe que tout le monde le fait à présent, bien que nous soyons déjà impliqués dans d’autres projets. C’est peut-être une question que nous avons soulevée en avance, trop tôt. Je pense que c’était l’une des premières expériences de ce genre en Europe et probablement, parce que mon frère travaillait dans une industrie de moulage de plastique très importante et qu’il avait étudié le système de modification du pistolet d’injection dans le moule en l’adaptant à un plastique recyclé. Avec le plastique recyclé, les caractéristiques physiques sont légèrement différentes, le plastique est légèrement plus épais. Le pistolet a dû être modifié et nous l’avons fait. Je l’ai toujours dans mon garage avec les moules.

Ce fut alors une sorte de « brainstorming » familial…

Oui, et remarquez que cela ressemblait à quelque chose du genre Silicon Valley, comme Google ou Apple, mais bien sûr, cela n’a pas fonctionné de la même manière [rires]. Nous avons choisi le mauvais moment.

La trajectoire de Zanetti Studio est longue. Vos projets comprennent des résidences privées, des clubs de golf, des résidences étudiantes, des centres de villégiature, des hôtels à bas prix, des centres de yoga, des cabinets d’avocats ou des magasins. Partez-vous toujours du même principe à chaque commande ou cela dépend-il du type de travail ? Y a-t-il des projets qui attirent initialement plus votre attention ou dont les résultats vous épanouissent plus que d’autres ?

Je pense que, surtout, comme beaucoup d’autres, nous avons suivi un chemin qui commence à la maison, un projet domestique, car c’est le premier que vous pouvez réaliser. Mais j’ai toujours eu la chance de pouvoir opérer des changements importants dans ma carrière. Après de nombreuses années dans l’architecture d’intérieur, d’appartements et de maisons, quand tout était dessiné, un autre type de client important est arrivé, avec un niveau professionnel supérieur, il s’agissait de magasins, des magasins du monde entier. Ensuite, il y a eu les magasins de chaussures Fratelli Rosetti [une entreprise italienne de chaussures qui fabrique des chaussures de luxe pour hommes et femmes depuis 1953] et c’était important parce que le premier projet a été réalisé par Peter Marino, pour New York. Je travaillais avec lui et j’étais en charge des projets en Europe. Peter n’a pas fini la commande et je devais l’achever. Cela voulait dire travailler à Paris, à Bruxelles, partout.

De même, ensuite sont venus les projets des grands cabinets d’avocats étrangers qui sont arrivés en Italie. C’était l’époque des grands bureaux, certains avec plus de 300 postes de travail, et cela a conduit à des projets de rénovation de bâtiments entiers. C’étaient les grands projets réalisés comme autrefois, où je pouvais tout dessiner : de la façade du bâtiment au mobilier, en passant par les portes, tout l’intérieur… C’était en l’an 2000 et il n’a pas été possible de faire plus de projets comme ceux-ci parce que tout le processus a beaucoup changé. Disons qu’il s’agissait des derniers projets comme ceux que Gio Ponti [l’un des plus importants architectes / designers industriels / artistes et publicistes italiens du XXème siècle] aurait pu faire dans les années 1950 en Italie, lorsque l’architecte a même dessiné la poignée de porte. J’ai moi aussi dessiné des poignées forgées pour ces projets, et maintenant tout se fait en BIM.

Et que s’est-il passé après les grands bureaux ?

L’un de ces cabinets d’avocats pour lesquels j’avais travaillé m’a demandé d’ouvrir son premier bureau à Moscou. Et ainsi commença la période de la Russie et des clients russes.

Y travaillez-vous encore ?

Nous y avons fermé notre studio le 25 février. Je ne veux pas continuer à travailler là-bas. Heureusement, nous avions déjà traversé l’époque de la pandémie, qui nous a obligé à arrêter. Si non, nous aurions commencé d’autres commandes là-bas, elles auraient été brisées à présent et cela aurait été un problème. Je me plaignais du covid, mais finalement, ce fût une chance en ce sens.

Quelle est votre étape professionnelle préférée ?

Je pense que la meilleure chose qui puisse arriver dans une carrière, c’est de pouvoir passer d’un secteur, d’un domaine à un autre, varier et ne pas s’en tenir à un type de projet. Du moins, je n’aime pas ça. Et en réalité, la construction m’a toujours intéressée. Mon objectif final depuis le début était clairement celui-là. Ça a été très difficile, j’ai dû travailler près de trente ans pour pouvoir me consacrer à la construction, mais heureusement, en ce moment, nous ne travaillons que dans la construction.

De temps en temps j’accepte, et j’aime beaucoup faire des intérieurs et dessiner des meubles, par exemple, car je crois qu’il y a aussi de l’architecture dans n’importe quelle dimension. Mais on pourrait dire que le but ultime de mon âme était la construction. Un architecte doit construire. Et ici, en Italie, cela a été très difficile et pendant longtemps nous avons été très envieux de l’Espagne, de la France ou du Portugal, où construire semblait beaucoup plus facile pour notre génération. Finalement, mes premières constructions ont été en Russie, mais maintenant nous le faisons aussi, et dans de grandes dimensions, en Italie, en Suisse ou en Norvège. Cette question de la préfabrication bois a un aspect très international, cela aide à travailler à l’étranger, car le produit peut être fabriqué n’importe où et, de même, livré dans n’importe quel pays.

Vous faites également partie de l’Est Lab de l’École polytechnique de Milan qui effectue des recherches sur les questions liées à l’architecture et au développement urbain dans les pays d’Europe de l’Est. En quoi consiste ce travail ?

Le laboratoire est aussi en crise à présent. Nous avions commencé avec une équipe de recherche centrée avant tout sur la réalisation de la ville socialiste, sur tout ce qui était le processus de construction en Union soviétique et le changement urbain en Europe de l’Est. Mais pour le moment, tout s’est refroidi à cause de la situation. En plus de l’impact émotionnel du conflit, il n’est désormais ni facile ni sûr de se rendre à Moscou ou dans d’autres pays de l’Est. C’est difficile et dangereux.

Quels grands défis nous attendent dans les années à venir en architecture et design d’intérieur ?

Le problème est que l’architecture se fait avec un ensemble de personnes, d’entreprises, et pour qu’il y ait un vrai changement, tous les éléments du processus doivent penser dans une seule direction et ce n’est pas si facile. Aligner client, architecte, entreprise de construction et promoteur immobilier, chacun avec un intérêt apparemment différent, est compliqué. Pour concrétiser ce changement, il faut en arriver au point où les intérêts de chacun se fondent dans un intérêt général. Et cet intérêt général devrait être une plus grande qualité architecturale mais aussi une plus grande qualité écologique et le respect de l’environnement.

Mais ce que je constate, c’est qu’on parle beaucoup plus de la partie projet que de la partie investissement. Nous avons déjà les instruments nécessaires. On peut dire aussi que l’opinion publique est déjà prête. Ce qui m’inquiète, c’est la partie investissement, la partie immobilière, bien qu’il y ait des différences entre les pays. En Espagne par exemple, il semble qu’il y ait plus de sociétés immobilières qui demandent à construire d’une manière plus respectueuse de l’environnement car elles doivent faire des investissements étrangers à partir de fonds qui sont des fonds éthiques et doivent obligatoirement allouer une partie de l’argent aux projets à finalité éthique. En Italie, je vois très peu cela et la chose la plus courante est la révision continue des projets pour qu’ils coûtent moins cher, avec lesquels la qualité souffre beaucoup.

Un projet naît sur le papier avec une direction correcte, avant-gardiste, et au fur et à mesure, elle perd son essence, sa force. Et tant que cela ne change pas… Chacun ne voit que son petit espace de travail et cela devrait être tout le contraire, on ne peut construire sans une vision collective et solidaire. L’architecte ne peut pas construire lui-même la maison, il faut des entreprises de construction, qui à leur tour doivent être payées par des agents immobiliers, qui ont besoin de clients… C’est une chaîne qui doit travailler dans le même objectif, la même direction. Mais cela me semble encore loin.

Quel est le prochain projet, le prochain challenge pour Zanetti Studio ?

Ces jours-ci, nous allons livrer une villa, ce n’est pas un projet si révolutionnaire, même si nous ne savons toujours pas si elle sera en bois ou en béton, cela dépend du client. Je ne sais pas comment sera la fin. L’avenir est une surprise !