Pourquoi les crayons jaunes sont-ils davantage vendus ? Pourquoi Madame Bovary porte-t-elle du bleu ? Pourquoi les jouets pour filles sont-ils roses ? Cromorama, le livre du directeur artistique italien Riccardo Falcinelli, tente de répondre à toutes ces questions en réécrivant l’histoire de ce filtre avec lequel on observe la réalité : la couleur. Un regard sur le passé car, comme l’avoue l’auteur, « personne n’a encore pu expliquer quel est le véritable mécanisme par lequel les modes changent par rapport aux couleurs ».

Graphiste depuis plus de 20 ans et professeur de Psychologie de la Perception, Riccardo Falcinelli a passé 11 ans à rechercher et construire une œuvre de 480 pages dont il parle dans cette interview (en espagnol). C’est un livre sur la couleur qui, bien sûr, est rempli d’images de peinture, de publicité, du cinéma, de bande dessinée ou de culture populaire, qui servent de cadre à des histoires et des anecdotes sans fin qui nous aident à comprendre comment la couleur transforme notre vision du monde.

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Pourquoi les garçons portent du bleu et les filles du rose ?

 « La couleur, du point de vue de la communication, est une convention culturelle », explique l’auteur. La signification de chaque couleur change en fonction du pays et de l’époque, et c’est la culture dans laquelle nous vivons qui détermine si pour nous la bonne couleur pour assister à des funérailles sera le noir, comme en Occident, le blanc, comme au Japon, ou le rouge, comme en Afrique du Sud. Mais cela détermine aussi les goûts et quelles couleurs sont considérées comme belles, élégantes, osées…

Cette convention s’enracine à tel point que l’on cesse de la remettre en cause pour en faire quelque chose d’inné. C’est ce qu’explique Falcinelli, que le bleu, qui en réponse à la physique devrait être une couleur chaude, est devenu une couleur froide parce que nous supposons comme naturelle cette association que nous avons vue des millions de fois répétée dans les cartes temporelles et les signaux.

Mais les conventions changent aussi, et le sens des couleurs aussi. Un autre Noël, nous avons vu des publicités et des catalogues pleins de jouets roses pour les filles et d’autres bleus pour les garçons. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Il y a un siècle, la couleur féminine était le bleu, la couleur du manteau de la Vierge, tandis que le rose était utilisé pour les enfants comme une variante adoucie du rouge, la couleur de la guerre. Pourquoi cela a-t-il changé ? Pour Falcinelli, c’était la faute de Barbie : « La couleur emblématique de ses robes et accessoires était le rose, et j’oserais dire que c’était le cas à cause de l’épouse du président Eisenhower, qui a mis le bois de rose à la mode chez les femmes américaines. La Barbie est devenue la poupée la plus vendue et tous les fabricants de jouets l’ont imitée. »

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La Révolution Industrielle et la révolution des couleurs

Cromorama signale la Révolution Industrielle comme la frontière entre deux façons de percevoir la couleur. Les nouveaux colorants industriels et la production de masse signifient qu’aujourd’hui nous pouvons avoir n’importe quoi dans n’importe quelle couleur. Mais, avant l’industrialisation, la couleur était un matériau de plus et déterminait le prix d’un objet parce que « les couleurs étaient faites avec des substances naturelles, et plus elles étaient rares, plus les couleurs étaient chères ». Le cas paradigmatique est le bleu d’outre-mer, qui était fait avec une réduction de lapis-lazuli, une pierre semi-précieuse : « À la Renaissance, voir la couleur bleue, c’était comme voir aujourd’hui un sac Louis Vuitton : quelque chose qui vous fait immédiatement penser qu’il a coûté beaucoup d’argent ». La restauratrice Olga Gago a déjà expliqué dans une interview comment l’utilisation des couleurs autrefois était déterminée précisément par la disponibilité économique.

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Fuire les couleurs plates

Toujours lors de la Révolution Industrielle, la couleur plate est née, une couleur homogène qui est utilisée dans la production en série mais que nous retrouvons à peine dans la nature. Grâce à cela, vous pouvez prendre une canette de Coca-Cola fabriquée aux États-Unis et une autre en Corée et vérifier qu’elles ont exactement la même couleur. « Comme cela arrive toujours quand on s’habitue à une chose, le contraire est à présent souhaité », souligne Riccardo Falcinelli, et en réaction à cette perfection, il souligne l’apparition de filtres Instagram qui simulent les effets d’un négatif mal révélé ou décoloré, ou la tendance à utiliser des couleurs aux tons pastels, qui nous semblent plus naturelles.

Et nous avons tellement de couleurs autour de nous que nous avons perdu la capacité de nous enthousiasmer comme avant la Révolution Industrielle, lorsque « la couleur était quelque chose de précieux, de rare et de très désiré ». Mais nous nous sommes également habitués aux couleurs vives des écrans avec lesquels nous vivons et nous ne sommes déjà plus en mesure de voir les couleurs comme les percevait une personne il y a 200 ans.

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Conditionnement des couleurs : le crayon jaune

De nombreuses études scientifiques montrent que la couleur est la première chose que notre cerveau perçoit. Cela mène à des situations curieuses incluses dans le livre de Falcinelli, comme dans le cas du test de la valise Samsonite : en soulevant deux valises identiques et avec le même poids, une noire et une blanche, les participants au test ont non seulement dit que la noire pesait plus, mais quand ils ont mesuré leurs efforts, ils se sont vraiment fatigués. « Nous sommes habitués à alourdir les choses noires. Donc, juste en voyant le noir, le cerveau prépare le système musculaire à faire plus d’efforts, alors prendre une valise noire fait faire plus d’effort que d’en saisir une blanche qui pèse autant », précise-t-il.

 « La couleur est l’aspect dont nous nous souvenons le mieux car elle est imprimée dans l’esprit », explique Falcinelli, et les marques ont vite compris ce pouvoir. Si vous allez acheter un crayon, vous avez 70 % de chances de rentrer chez vous avec un jaune, car les deux tiers des crayons vendus dans le monde sont jaunes. Cela fait partie de l’imaginaire collectif : « Le crayon est tellement identifié à cette couleur qu’une expérience a été faite dans laquelle deux crayons identiques ont été donnés au public, un jaune et un vert, et la plupart ont dit que le jaune écrivait mieux. »