Imaginez passer des vacances dans un hôtel spatial et profiter de vues spectaculaires de notre belle planète Terre. Ce n’est pas une fantaisie ni de la science-fiction, il s’agit du tourisme spatial, et c’est un secteur déjà en plein essor, bien que pour l’instant, réservé à quelques portefeuilles de dimensions cosmiques…

Après la course à l’espace des années 1960 et 70, l’exploration via des sondes parcourant le Système solaire depuis le début de ce siècle, et le nouvel élan actuel pour retourner sur la Lune, la capacité à emmener régulièrement des touristes dans l’espace est considérée par beaucoup comme la prochaine étape de la course de l’humanité vers les étoiles.

Tourisme spatial : une industrie en croissance pour la prochaine décennie

Depuis que Youri Gagarine est devenu le premier homme à orbiter autour de la Terre en 1961, l’exploration spatiale a été le domaine exclusif des professionnels et des agences spatiales gouvernementales comme la NASA ou son équivalent russe, Roscosmos.

Cependant, le rêve de voir la Terre depuis l’espace ne se limite pas aux cosmonautes ayant une vocation scientifique. Dans les années à venir, le tourisme spatial promet d’ouvrir un nouveau créneau de marché avec un potentiel énorme. Selon la société financière UBS, les agences dédiées à ce segment estiment qu’entre 2025 et 2035, le secteur générera entre 3 et 4 milliards de dollars.

En fait, il existe déjà des entreprises avec des listes d’attente pour leurs voyages dans les années à venir. Malgré cela, tout le monde ne peut pas se permettre de tels voyages, les prix par passager allant de 100 000 à 200 000 €.

Du pionnier du tourisme spatial à la quête d’un Ryanair des voyages hors-orbite

Cependant, cette situation pourrait changer à l’avenir. Des entreprises comme Spaceship Neptune ont pour objectif de démocratiser ces voyages afin que tout le monde puisse y accéder, indépendamment de leur statut financier.

Malgré ces initiatives, les entreprises cherchant à étendre le tourisme spatial au grand public sont minoritaires dans un secteur qui mise clairement sur le luxe et les expériences personnalisées uniquement accessibles aux personnes fortunées. En fait, on pourrait dire que sans ce profil, le secteur n’existerait pas encore. Son origine, en fait, est attribuée à un millionnaire en particulier : le New-Yorkais Dennis Tito.

Son cas est particulier. Tito, qui a fait fortune avec une société d’investissement à Wall Street, est ingénieur aéronautique de formation et avait travaillé à la NASA avant de fonder son entreprise. Fils d’immigrants italiens, il a grandi pendant la course à l’espace entre les États-Unis et l’URSS.

Depuis qu’il a vu le lancement du premier satellite artificiel de la planète, Spoutnik, Tito avait décidé de voyager un jour dans l’espace. Il a eu l’opportunité de le faire en 1990 avec le programme soviétique de visiteurs dont l’objectif était d’emmener des civils sur la station spatiale Mir, placée en orbite terrestre basse par l’Union soviétique, mais la dissolution de l’URSS en décembre 1991 a frustré le plan initial de l’entrepreneur.

Finalement, il y est parvenu le 28 avril 2001, après avoir conclu un accord avec l’agence spatiale russe, à laquelle il a payé 20 millions de dollars. L’aventure de Tito n’a pas été sans difficultés. La NASA s’est opposée au voyage à tout moment, et son administrateur de l’époque, Daniel Goldin, l’a même qualifié de « caprice d’un excentrique« .

Après avoir décollé dans un véhicule spatial Soyouz, Tito a passé un peu plus d’une semaine sur la Station spatiale internationale, où il a pu manipuler le système de communication du module russe. À son retour sur Terre le 6 mai 2001, il indique revenir du « paradis ».

L’évolution des voyages spatiaux : que nous réserve l’avenir ?

Le voyage de Tito, considéré comme le pionnier du tourisme spatial, a commencé à planter la graine de ce qui était déjà perçu comme une industrie en croissance. Ce n’était qu’une question de temps et de technologie. La décision de Tito (et le succès du voyage) a transformé la perception de la NASA, qui a alors commencé à accepter de nouveaux voyageurs sur la Station spatiale internationale (ISS) sans plus d’objections.

Des personnalités comme Mark Shuttleworth, Gregory Olsen et Anousheh Ansari, la première touriste spatiale féminine, se sont ajoutées à la liste des personnes qui ont voyagé dans l’espace pour des raisons non scientifiques, payant des sommes allant de 20 à 40 millions de dollars par voyage.

Ce qui a commencé comme le rêve de quelques visionnaires devient maintenant une réalité tangible pour de nombreux millionnaires. Quelques exemples sont les cas des voyages réalisés tout au long du XXIème siècle. En septembre 2021, SpaceX, dirigé par Elon Musk, a lancé quatre autres civils dans l’espace, qui ont passé 3 jours à environ 540 kilomètres de la Terre, « plus loin que tout autre vol spatial humain depuis les missions Hubble« , selon l’entreprise.

Quelles entreprises dominent le marché du tourisme spatial ?

Un autre cas similaire est Blue Origin, l’entreprise aérospatiale fondée par Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon. En 2021, Jeff Bezos, accompagné de son frère, a effectué un vol suborbital à bord de la fusée New Shepard (de son entreprise). Le vol a duré au total 10 minutes et 10 secondes, permettant aux passagers de ressentir quelques instants d’apesanteur et de profiter de vues spectaculaires de la planète.

Le trio de millionnaires avec une vocation spatiale est complété par Richard Branson, propriétaire de l’empire Virgin, qui à un moment donné a voulu fonder Virgin Galactic pour offrir également des vols suborbitaux à bord de son vaisseau, le VSS Unity. Les vols duraient environ 90 minutes et atteignaient une altitude de 100 kilomètres au-dessus de la Terre. Et oui, si cela vous a surpris que nous parlions de Virgin au passé, c’est parce que depuis décembre 2023, Branson a annoncé qu’il n’investirait plus dans l’entreprise.

Un autre cas actuel est celui de la startup française Zephalto, qui offrira des voyages de luxe dans l’espace en ballons stratosphériques atteignant 25 kilomètres de hauteur. Les vols, qui dureront 6 heures et coûteront 120 000 euros, incluront des expériences gastronomiques et une connexion internet. Conçus par Joseph Dirand, les premiers vols sont prévus pour fin 2024 ou début 2025, après l’approbation de l’Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA).

Et elles ne sont pas les seules entreprises : d’autres comme Orion Span, Boeing, Space Adventures et Zero 2 Infinity rivalisent également pour ce marché. Depuis l’Espagne, EOS-X Spaceship Company, basée à Séville, a également pour objectif de réaliser son premier vol commercial en 2025 en utilisant des ballons.

Cela est possible grâce à l’évolution technologique qui, avec le temps et l’expérience d’autres voyages, a réduit le coût des trajets, bien qu’ils soient encore réservés aux touristes ayant des budgets plus que confortables. Pour donner une idée, la fourchette actuelle va d’environ 150 000 € pour voler dans un ballon EOS-X-Space, à 50 millions d’Euros pour le voyage de Virgin dans le VSS Unity.

Qu’est-ce qu’un véritable voyage spatial ?

Imaginez aller dans l’espace et, en revenant, qu’un ami, en plaisantant, en doute. La ligne dite de Kármán, à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, est généralement acceptée comme la limite à dépasser. On considère qu’à partir de cette altitude commence l’espace extérieur. Cependant, certains vols suborbitaux n’atteignent pas cette mesure, générant des discussions sur l’authenticité de l’expérience spatiale.

Certaines sources soutiennent que l’expérience de flotter en apesanteur et d’observer la courbure de la Terre suffit à être considérée comme un voyage spatial, peu importe l’altitude atteinte. D’autres, en revanche, maintiennent que seuls ceux qui franchissent la ligne de Kármán et entrent en orbite terrestre peuvent être considérés comme de véritables voyageurs spatiaux.

Cette définition de « l’espace » a des implications importantes pour le secteur. Si seuls les voyages orbitaux sont considérés comme de véritables voyages spatiaux, le marché potentiel peut être considérablement réduit.

Au cas où vous planifiez un jour votre voyage spatial, voici ce que vous devez savoir sur leur classification :

• Voyages suborbitaux : ne rejoignent pas l’orbite terrestre et atteignent seulement des altitudes en dessous de la ligne de Kármán (100 km / 62 miles), comme les vols de Blue Origin ou Virgin Galactic. Ils se caractérisent par leur courte durée et leurs vues panoramiques.
• Vols orbitaux : atteignent l’orbite terrestre et voyagent autour de la planète, comme les missions spatiales habitées et les satellites en orbite basse. Les équipages doivent recevoir une formation spécifique pour passer plusieurs jours ou semaines dans des environnements sans gravité.

L’avenir du tourisme spatial se trouve dans… Les hôtels

Quelle que soit la définition adoptée, la plupart des futurs voyageurs ne se soucient pas de ces « technicités », comme en témoignent les listes d’attente de plusieurs années des entreprises qui dominent cette industrie. De plus, presque toutes misent sur les voyages suborbitaux pour leur plus grande facilité. Et tout porte à croire que de nouveaux types d’expériences surgiront, comme les hôtels spatiaux.

En fait, plusieurs projets futurs existent déjà, comme celui de la Voyager Station : un hôtel spatial qui pourrait commencer à fonctionner en 2027 et qui orbiterait dans l’atmosphère terrestre. Il aurait une capacité de 400 hôtes et offrirait une expérience avec des restaurants, des gymnases, des zones de divertissement et, bien sûr, des vues impressionnantes de l’espace et de la Terre.

Qui sait si à l’avenir nous choisirons l’espace comme destination lors de la planification d’un voyage d’été.